Первые зерна гражданского общества начали прорастать уже в царствование Екатерины II, а эпоха Великих реформ обеспечила благоприятные условия для их роста и развития. Судебные уставы 1864 г заложили (пусть даже и без Конституции) легальные основы гражданского общества: признание за человеком статуса гражданина, равенство всех перед законом, суд присяжных, неприкосновенность личности, гласность и законное представительство в суде. В период контрреформ, несмотря на некоторый регресс в отношении принципов главенства закона, ставший следствием убийства Александра II в 1881 г. , а также продолжавшийся произвол российского чиновничества, судебные реформы стимулировали развитие правового сознания и внесли элементы законности в отношения между государством и общественными организациями. Невзирая на ограничение их автономии, к концу XIX в. Невзирая на ограничение их автономии, к концу XIX в. органы местного самоуправления — земства и городские думы, созданные в 1864—1870 гг. , добились значительных успехов в области здравоохранения, ветеринарии, народного образования, тушения пожаров, строительства и ремонта дорог местного значения, борьбы с голодом, а также сбора информации. Более того, они насаждали зерна политического представительства, поскольку в начале XX в. земцев стали воспринимать как вождей либерального движения.